Chiang Mai: Reiseführer für Nordthailand
Chiang Mai, die größte Stadt im Norden Thailands, fühlt sich in vielerlei Hinsicht wie ein Gegenentwurf zu Bangkok an: kleiner, ruhiger, von Bergen umgeben und geprägt von einer über 700 Jahre alten Geschichte als Königreich Lanna. Die von einer alten Stadtmauer und einem Wassergraben umgebene Altstadt lässt sich zu Fuß erkunden, während das Umland mit dichtem Dschungel, Bergdörfern und Nationalparks zum längeren Verweilen einlädt. Für Reisende, die nach der Hitze und dem Trubel Bangkoks eine ruhigere, kulturell und landschaftlich reiche Etappe suchen, ist Chiang Mai häufig die naheliegende Wahl.
Tempel in und um die Altstadt
Wat Phra That Doi Suthep, hoch über der Stadt auf einem Berg gelegen, ist die bekannteste und heiligste Tempelanlage der Region. Der goldene Chedi und der weite Blick über Chiang Mai machen einen frühen Besuch, bevor die Reisegruppen eintreffen, besonders lohnend. Innerhalb der Altstadtmauern liegen weitere sehenswerte Tempel wie Wat Chedi Luang mit seiner teils eingestürzten, imposanten Stupa, Wat Phra Singh und der von dichtem Grün umgebene Wat Umong. Jeder dieser Tempel hat eine eigene Geschichte und lässt sich in einem entspannten Altstadt-Spaziergang gut miteinander verbinden.
Natur, Elefanten und Trekking
Der Elephant Nature Park und vergleichbare ethisch geführte Schutzgebiete in der Umgebung widmen sich der Rettung und Pflege von Elefanten, die zuvor in Arbeit oder Tourismus-Shows eingesetzt wurden. Besucher beobachten, füttern und begleiten die Tiere beim Baden, ohne zu reiten – ein Erlebnis, das zugleich Naturerfahrung und ein Beitrag zum Tierschutz ist. Wer aktiver unterwegs sein möchte, findet in den bergigen Wäldern rund um die Stadt zahlreiche Trekkingrouten durch Bergdörfer sowie Angebote für Rafting, Zip-Lining und Mountainbiken.
Märkte, Kochkurse und Kultur
Der Nachtmarkt in Chiang Mai bietet Kunsthandwerk, Kleidung und Street Food in lebendiger Atmosphäre und ist besonders am Wochenende, wenn Teile der Altstadt für den Sunday Walking Street Market gesperrt werden, einen Besuch wert. Kochkurse gehören zu den beliebtesten Aktivitäten der Region: Unter Anleitung lokaler Köche lernen Teilnehmer klassische Gerichte wie Pad Thai, Tom Yum und Green Curry zuzubereiten, oft ergänzt um eine Markttour für frische Zutaten. Kulturell ist Chiang Mai vor allem für seine Festivals bekannt – allen voran Loy Krathong und das zeitgleich stattfindende Yi-Peng-Laternenfest, bei dem tausende Himmelslaternen aufsteigen.
Beste Reisezeit für Chiang Mai
Die kühle Trockenzeit von November bis Februar gilt als beste Reisezeit – angenehme Temperaturen, klare Sicht in den Bergen und die Festivalzeit rund um Loy Krathong und Yi Peng im November fallen in diesen Zeitraum. Von März bis Mai steigen die Temperaturen deutlich, zusätzlich kommt es in dieser Zeit regional zu landwirtschaftlichem Abbrennen von Feldern, das die Luftqualität und Fernsicht spürbar beeinträchtigen kann. Die Regenzeit von Juni bis Oktober bringt üppiges Grün und kräftige, meist zeitlich begrenzte Niederschläge.
Anreise nach Chiang Mai
Von Bangkok aus ist Chiang Mai per Inlandsflug in rund einer Stunde erreichbar und damit für die meisten Reisenden die praktischste Option. Alternativ verkehren Nachtzüge mit Schlafwagenabteilen sowie Fernbusse, beide mit einer Fahrzeit von etwa zehn bis zwölf Stunden – eine landschaftlich reizvolle, aber zeitintensivere Alternative für alle, die den Flug sparen möchten. Der Flughafen Chiang Mai liegt zudem nur wenige Kilometer von der Altstadt entfernt.
Tipps vor Ort
- Songthaews, die roten Sammeltaxis, sind das günstigste und flexibelste Verkehrsmittel innerhalb der Stadt.
- Die Altstadt lässt sich sehr gut zu Fuß oder mit dem Fahrrad erkunden.
- Für Trekking und Dschungelausflüge ist wirksamer Mückenschutz unverzichtbar, mehr dazu im Ratgeber zu Mückenschutz für Thailand.
- Abends kann es in den Bergen deutlich kühler werden als in Bangkok – ein leichter Pullover gehört mit ins Gepäck.
- An Tempeln gilt wie überall in Thailand: Schultern und Knie bedecken, Schuhe vor dem Betreten der Gebäude ausziehen.
Für wen ist Chiang Mai geeignet?
Chiang Mai eignet sich besonders für Reisende, die Kultur, Natur und ein entspannteres Tempo suchen als in Bangkok – von Backpackern über Familien, die den Elefantenpark besuchen möchten, bis zu Ruhesuchenden, die zwischen Tempeln und Kaffeehäusern der Altstadt Zeit verbringen wollen. Wer dagegen vor allem Strand und Meer sucht, ist hier fehl am Platz und plant Chiang Mai besser als Ergänzung zu einer Küstenstation wie Hua Hin oder Koh Samui, oder als Auftakt beziehungsweise Abschluss einer Rundreise ab Bangkok ein.
Wer nur eine Region außerhalb Bangkoks besucht, findet in Chiang Mai die vielleicht größte kulturelle und landschaftliche Bandbreite auf kleinem Raum – von Bergtempeln über Dschungeltrekking bis zum Elefantenschutzgebiet.